在安第斯山脉高处，匕首形的冰锥里孕育着繁衍生息的微生物群落，为地球上最恶劣环境之一的生命提供了一片绿洲，同时也为揭示其他星球上的生命提供了可能类似物。这种独特的冰刃结构被称为“涅维斯悔罪者”，得名于它们类似于穿着白袍的僧侣，在寒冷干燥的海拔13000英尺以上条件下祈祷，这些penitentes的高度从几英寸到15英尺不等。
它们生活在地球上一些最恶劣的环境中，极端的风、温度波动以及稀薄的大气层和高紫外线辐射。然而，正如科罗拉多大学博尔德分校研究人员新发表的一项研究所发现，这些尖顶为微生物提供了庇护所，因为它们为原本干旱、缺乏营养的环境提供了水源。科罗拉多大学博尔德分校的学生和教师前往世界第二高火山——智利的Volcan Llullaillaco。这次为期两周的干旱地区考察，是与智利同事合作计划的，并非易事。
科罗拉多大学博尔德分校生态与进化生物学(EBIO)教授、该研究的合著者史蒂夫·施密特(Steve Schmidt)说：这是一个非常偏远的地区，很难进入，开的一辆皮卡车整个后备箱里都装满了桶装饮用水。
到那里去并不是一件小事，这也是为什么人们对这些构造研究得不多的原因之一。在到达海拔16000英尺（4876米）的penitente油田后，科学家们注意到一片片红色斑点，这是微生物活动的一个明显迹象，此前在世界各地的其他冰雪构造中也观察到了这种现象。
在带回样本进行分析后，研究人员证实了冰中存在藻类物种衣藻和氯单胞菌，这是首次记录到雪藻或其他任何形式的生命形式在penitentes。该研究的主要作者、EBIO的博士研究员Lara Vimercati说：雪藻在冰原和雪原上的整个冰冻圈中都很常见，但发现首次证明了它们在超干旱地区的极端海拔上存在。有趣的是，在这个地点发现的大多数雪藻与其他已知的高山和极地环境的雪藻密切相关。
这些新发现增加了科学家对地球生命极限的理解，但也可能对寻找外星生命有所启示。在冥王星上发现了类penitent的结构，并推测存在于木星的卫星之一欧罗巴上。智利阿塔卡马地区也被认为是与火星土壤最相似的地方。通常对生物体适应极端环境的能力感兴趣，这可能是寻找生命极限的好地方。研究表明，在地球上无论环境条件多么恶劣，只要有液态水，生命就能找到出路。
