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在太空中，小行星就在我们的周围——但是它们很难称重，这就使得我们很难知道它们的行为。因此美国国家航空航天局(NASA)正在考虑一种新的航天器，该航天器将采用一种新的方法来解决这个问题，即用微型探测器掠过小行星。这就是OpGrave swarm不知道人的想法，这是NASA和约翰霍普金斯应用物理实验室正在测试的一个项目工作原理是这样的：主航天器将接近一颗科学家们想要更详细研究的小行星。虽然距离探测器还有几个小时的距离，但它会向小行星释放一系列小球体。
这群探测器将能够比航天器本身更安全地飞近小行星。这意味着探测器将受到小行星引力的影响，这将使每一个探测器偏离轨道。然后，主航天器将根据周围恒星的背景追踪这些探测器的去向。然后这些测量数据将允许科学家反向计算小行星的质量，并绘制出小行星内部质量的地图。与此同时，航天器可以对小行星进行自己的观测，以补充探测器提供的数据。
OpGrave swarm重力测量任务将通过在太空岩石附近部署一群微型探测器来测量小行星的质量，同时一艘较大的航天器将从远处追踪它们。图片：NASA/JHUAPL/NIAC
这种方法并不完美，小行星越小，航天器就越有必要瞄释放出来的小球体。但根据一份关于该项目的联合声明，对于较大的小行星，这项技术应该能够将小行星的实际质量控制在1%以内。不过，现在说这个项目什么时候可以起飞还为时过早。这一概念是由JHUAPL研究人员Justin Atchison通过美国国家航空航天局创新先进概念项目提出的，该项目资助高风险、高回报的太空探索概念的研究。在2014年到2015年之间，奥格拉夫概念得到了两轮NIAC的资助。
博科园｜ 文：Meghan Bartels/Space
