吴王余祭在位的时候，有一次派他的弟弟季札做使者，到各个诸侯国去访问。季札是有名的贤人，每个国家都很欢迎他。
他来到鲁国，鲁襄公热情地设宴款待，还热心地询问季札有什么要求。季札说：“我听说因为周公制礼作乐的缘故，鲁国保存了一套周天子的礼乐。这在别国是看不到的，我很想观摩一番，不知贵国是否允许？”鲁襄公爽快地同意了。
于是，鲁国的乐队、唱诗班、舞蹈队开始为季札表演礼乐。最开始是依照顺序演出十五国风。不过，季札在观看演出的时候不知道每组诗章的题目，他只能通过自己的鉴赏给出论断。
首先歌咏的是《周南》和《召南》。季札看了以后评论说：“真美妙呀！似乎看出周朝教化的雏形已经具备了；虽然还不是尽善尽美，但人民已经没有什么怨言了。”
接着又演出《邶风》、《鄘风》、《卫风》。季札评论说：“真美妙呀！虽然人民尚有痛苦，但主政者的德泽使他们不致于困穷。这大概是卫国康叔、武公时期的诗吧！”
下面是《王风》。季札说：“真美妙呀！我似乎觉察到人民的忧患，但他们心中并没有恐惧感。这应该是平王东迁以后的诗吧。”
听了《郑风》之后，季札说：“音节太繁琐，就像郑国的政令一样。严苛的法律让百姓无法忍受，我看郑国有亡国的危险。”
《齐风》演出之后，季札赞美说：“真美妙呀！音乐深远宏大，有泱泱东海大国之风，姜太公实在是东方诸侯的表率，齐国的未来不可限量呀。”
接着是《豳风》。季札评论说：“真美妙呀，让我感受到民众的欢欣愉悦，而这快乐的感情又能有所节制，应该是周公东征时留下来的。”
季札评论《秦风》说：“乐章宏大到了极点，好像是周室旧地的风诗。”评论《魏风》说：“很美妙。音调中正平和，如果能辅以德政，自然有所作为。”评论《唐风》说：“诗人的忧思很深邃啊。如果不是陶唐氏的遗风，怎么会有这么深远的忧思呢？”又批评《陈风》说：“曲风太放荡，毫无节制，这个国家一定政治昏乱，估计也不会久远的。”
《郐风》和《曹风》演奏完后，季札默然地坐着，不予置评。
十五国风表演完毕，接下来是《雅》和《颂》。季札先观摩了《小雅》，赞许地说：“很优美！这曲子虽然有哀思，却没有二心；虽然有怨忿，却没有怨言——这大概是周德衰败的时候，那个时候还有先王的遗民在呀！”
欣赏了《大雅》，季札景仰地说：“多么广阔啊！多么和谐安乐啊！音乐的曲调是抑扬顿挫的，音乐的本质精神却是正直无私的，这就是周文王的盛德吧！”
欣赏了《颂》，季札赞不绝口地说：“美到极致了啊！正直无私却不倨傲，曲折委婉却不屈从，亲近密切却不冒犯，独立自在却不离间，迁徙辗转却不淫邪，反复往来却不厌倦，悲伤痛苦却不消沉，开心喜悦却不放纵，德泽天下却不匮乏，心底宽广却不炫耀，施予恩惠却不铺张，有取所需却不贪婪，处静平和却不僵化，行动果敢却不轻浮；五音有序，八风克谐，体现了节度和秩序中和协调的美感。虽然这些曲子赞颂的好像是不同时代的贤明君主，但他们的盛德都是一致的呀！”
其后表演的是前代的舞乐。看了文王时期的《象箾（shuò）》、《南籥（yuè）》，季札心情愉悦：“很优美，但是好像表露出一点遗憾。”看了武王时期的《大武》，季札高兴地说：“真好啊，周德极盛时期的音乐就该是这样的！”看了商汤时期的乐舞《韶濩（hù）》，季札若有所思地说：“圣人的德行那么广大，却还有缺憾的地方，做圣人确实不容易呢！”接着是夏禹时期的《大夏》，季札频频点头议论道：“伟大啊，为国为民那样勤勉却不自以为有功，除了大禹谁能做到呢？”
最后，鲁国乐舞队表演了虞舜时期的乐舞《韶箾》，季札看完以后惊喜不禁，起身向鲁襄公行礼道：“这支乐舞表现的盛德已经达到极致了，就像辽远的天穹无不覆盖，就像广袤的大地无不承载，再高尚的德行，恐怕也很难超过这种境界！我已经领略到尽善尽美，不能继续欣赏下去了。请停止演奏吧，即使还有其他的乐舞，我也不敢再请求观赏了。”
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