公元前596年，楚庄王派申舟出使齐国。途中要过境宋国，按规矩楚国是要向宋国申请借道的。楚庄王故意让申舟不要借道，只管大摇大摆地过去。申舟很担心，说：“宋国是晋国的附庸，跟我们为敌，我又跟宋昭公有仇，我这么去了必死无疑。”楚庄王说：“别怕！万一你死了，我为你去讨伐宋国！”
不出所料，申舟很快就被宋国士兵抓住了。宋国执政华元认为楚国不借道是瞧不起宋国，下令把申舟杀了。消息传到楚国，楚庄王一甩袖子跳起来，一边赤着脚往外跑，一边愤怒地叫着要发兵攻宋。侍从们赶紧拿着鞋和佩剑去追，捧鞋的人跑到寝宫门口才追上，抱剑的人跑到宫门外才追上，等驾车的人追上的时候，楚庄王已经跑到蒲胥集市去了。（成语“剑及履及”）
不久，楚国的大军就把宋国国都团团围住。这时候，华元一面带人守城，一面派人去晋国搬救兵。晋景公不敢出兵，又不想失去宋国这个盟友，就派壮士解扬去宋国去报信，告诉华元晋国救兵马上就到，让他们安心守城。
不料，解扬半路上被郑国人抓住，交给了楚国。楚庄王眼珠一转，对解扬说：“识时务者为俊杰，我来给你指一条明路！我把你带到宋国都城下，你对宋国人说，晋国人不愿帮助他们，不会出兵援救的。你照我说的办，我就给你加官进爵；否则就是死路一条，晓得么？”解扬想了想，答应了楚庄王。
楚庄王亲自领着解扬来到城下，让他喊话。解扬鼓足了劲，大声对城上喊道：“我是晋国使臣，被楚国抓住了。但是我要告诉你们，晋侯马上要亲自率军来援助你们了，你们可不要泄气呀！加油！”
楚庄王火冒三丈，让士兵把解扬押下来，说：“你失信于我，真是自寻死路！”
解扬说：“我听命于你，就是对晋国失信。我已经对晋侯作出了承诺，就没办法再接受你的命令。当初答应你，也只是为了完成我做晋臣的使命。如果你觉得背叛自己国君而投降敌人也算失信，那我无话可说，情愿受死。”
楚庄王愣了愣，忽然哈哈大笑起来，高兴地指着解扬对周围的人说：“你们看！你们看！这就是不怕死的忠臣！你们都要向他学习！”说完，就吩咐把解扬放回晋国去了。
解扬冒着生命危险为宋国人鼓劲儿，大大鼓舞了宋国军民的斗志。华元指挥守城将士抵挡住楚军一次又一次的进攻。双方相持了整整九个月，城里的粮食都吃完了，每天都有许多宋国人被饿死。宋国人这才意识到，晋国的救兵不会来了，要守住宋国的都城，只能靠他们自己。
这时候，其实楚国军队的粮食储备也只能维持七天。楚庄王有了退兵的念头。申舟的父亲申犀听说之后不干了，跑去找庄王说：“我儿子当初临走的时候，大王对他许诺，如果他为国捐躯，就发兵征伐宋国为他报仇。如今他已经死了，难道大王要食言反悔吗？”楚庄王说：“咱们粮草不多了，我也没办法啦！”申犀说：“我有个主意：咱们让士兵们在城外盖房子、耕田地，宋国人看到我们打算常住，一定会受不了而投降的。”楚庄王说：“好，好，就照你说的办吧。”
城里的华元看见城外楚国士兵开始开荒种地，不由大吃一惊。他去找宋文公说：“看起来楚国人要在城外长期驻扎，晋国救兵又不来，现在只能靠胆量和运气了！”他把自己的想法对宋文公一说，文公也没什么好办法，只得同意了。
半夜里，华元扮成楚兵，顺着绳子爬下城头，一直走进楚军营盘。他走到楚军主帅子反的营外，对卫兵说：“大王有事要吩咐元帅，派我来传达。”卫兵说：“元帅已经睡了。”华元说：“大王急等回音，我要马上进去。”卫兵不敢耽搁，就放他进去了。
子反果然在睡觉。华元上前，轻轻把他推醒。子反一睁眼，吓了一跳，还没来得及反应，就被华元用刀挟持住了。华元低声严厉地说：“你要是声张，我就不客气了！”子反问：“你是谁？”华元说：“我是宋军主帅华元。”子反大吃一惊，说：“啊？！你到这里干什么？”华元看子反平静了一些，就收起刀，赔了个不是，说：“我来跟你交交心。”
子反看了看华元，问：“你们城里的情况怎么样啦？”华元说：“别提了。我们境况很惨，百姓们没有吃的，交换孩子杀来吃；没有柴烧，只好用饿死的人的骸骨来烧火。再这样下去，宋国就完了。”
子反说：“那你们为什么不投降呢？”华元说：“我们虽然是小国，但是军民上下一心，要跟都城共存亡。我这次来是想提个建议：只要楚国退兵三十里，做出让步，我们就跟楚国讲和结盟。我华元情愿留在楚国，当这次盟约的人质。”
子反看华元是个有胆魄的人，心里就有点爱惜敬重，当即答应向楚庄王报告。楚庄王听了报告，觉得这是两全其美的办法，爽快地同意了。于是楚国军队后退三十里，楚国和宋国签订了盟约。这次盟约的誓词是：“我无尔诈，尔无我虞。”意思是说，我不要欺骗你，你也不要欺骗我。（成语“尔虞我诈”）
华元按照约定留在楚国当人质，直到宋文公去世后才回国。
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