星系时钟

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当一颗大质量恒星在耗尽燃料时，其核心最终会坍缩形成宇宙中最致密的天体之一——中子星。中子星的半径只有约10千米，但是它的质量却与太阳相当。在宇宙中，它们是除黑洞之外密度最大的天体，一茶匙的中子星上的物质就可重约10亿吨。
脉冲星是一种特殊的中子星。从地球上看，脉冲星似乎忽明忽暗。但实际上，当脉冲星高速旋转时，从两极发出射电信号会像灯塔放出的光一样，以一定的间隔掠过地球。这些信号频率非常有规律，甚至可以用作一种“星系时钟”。最精确的脉冲星，则被称为毫秒脉冲星，每秒旋转数百次。
如果在脉冲星和地球之间有引力波穿过，那么时空的轻微拉伸和挤压就会在脉冲星正常计时中引入一个微小的偏差。
这次的新研究来自一个被称为国际脉冲星计时阵（IPTA）的国际合作组织。在他们发布的这份最新的官方数据集（DR2）中，整合了多个阵列的独立探测数据，囊括了来自65颗毫秒脉冲星的精确计时的信息。