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上古时候,先民们崇尚一种原始的敬天宗教。成汤在位之时,有一回遭逢七年大旱,田里的庄稼都干死了,树皮草根都被吃光了,老百姓大批大批地饿死,这是真正的七年自然灾害。大家想尽各种办法,都不能缓解旱情,汤王急得头发都往下掉,一揪一大把。
这时候,掌管祭祀占卜的太史建议:“这么严重的旱情,不是平常的办法可以解决的了,必须用人来作为祭品,才能向老天爷表现诚意,天上才会下雨。”
汤王说:“我想办法求雨,本来就是想拯救黎民于灾难,你现在让我杀了他们去献祭,就算求得雨来又怎么样呢?如果一定要这么做,那么我自己来当祭品吧。”
于是汤王斋戒沐浴,割去头发,剪断指甲,身披白茅,乘坐素车白马来到桑林之野,登上祭台以自身献祭。他念着自责的祷词说:“是不是因为我没有勤于政务呢?是不是因为我没有善佑民生呢?是不是因为我宫室奢侈呢?是不是因为我贪恋女色呢?是不是因为我的政府腐败呢?是不是因为我亲信小人,使国家衰败呢?……”
说也奇怪,成汤的祷词还没念完,天上就下起了滂沱大雨,数千里的土地都得到了雨水的润泽。
这个故事当然是迷信。但是成汤为后世的帝王开创了一个先例,就是民生有难,统治者要负责。当然,也不乏统治者把罪己当成了表演的舞台,是真是假,大家伙儿看得清楚。