曼彻斯特大学的一名博士生发现了一颗约有1400万年历史的脉冲星，它是迄今为止发现“旋转最慢”的脉冲星。Chia Min Tan是曼彻斯特大学物理与天文学院卓德雷尔银行天体物理中心(Jodrell Bank Centre for Astrophysics)的博士生，也是一个国际团队的成员，其中包括曼彻斯特大学(Manchester)、阿斯特隆大学(ASTRON)和阿姆斯特丹大学(University of Amsterdam)的天文学家同事。研究小组利用位于荷兰的低频阵列(LOFAR)进行了观测，其研究发现发表在《天体物理学》上。脉冲星是一种快速旋转的中子星，其磁极发出的光束会产生电磁辐射。当一颗巨大的恒星在超新星中爆炸时，这些“宇宙灯塔”就诞生了。
博科园–科学科普：在这样的爆炸之后，一个超密度旋转的“中子星”被留下，直径只有20公里。目前科学界已知的旋转最快的脉冲星，每1.4毫秒旋转一次，即每秒716次或每分钟42960次。迄今为止，已知的旋转最慢的脉冲星的自转周期为8.5秒。这颗新脉冲星位于仙后座，距离地球约5200光年，自转速度慢得多，每23.5秒旋转一次。使这一发现更加不可能的是，在23.5秒的旋转周期内，无线电发射仅持续200毫秒。脉冲星发出的射电辐射就像一个宇宙灯塔，只有当射电光束朝向你时，你才能看到信号。在这种情况下，光束是如此狭窄，它可能很容易错过地球。
新发现的23.5秒脉冲星构想图，图片：University of Manchester
慢转脉冲星更难探测，令人难以置信的是，这颗脉冲星的自转速度比已知的最快的脉冲星慢了15000倍，研究人员希望能在LOFAR找到更多的东西”。天文学家是在LOFAR Tied-Array全天空观测中发现这颗新脉冲星，这项研究是在寻找北方天空中的脉冲星。每一次对天空的观测快照持续一小时，这比以前的调查所用的时间要长得多，并且提供了发现这颗令人惊讶脉冲星所需的灵敏度。天文学家不仅“听到”脉冲星信号的规则滴答声，还能在LOFAR的成像调查中“看到”脉冲星。该研究报告的合著者、同样来自曼彻斯特大学的本•斯塔普斯教授说：这颗脉冲星足够明亮，旋转速度也足够慢，可以在图像中看到它闪烁。
脉冲星大约有1400万年的历史，但仍然有很强的磁场。研究报告的撰写者之一、阿斯特伦大学的杰森·海瑟尔斯说：这一发现完全出乎意料。脉冲星能如此缓慢地旋转，还能产生射电脉冲，仍然感到有点震惊。显然射电脉冲星比我们预期的要慢，这对我们关于脉冲星如何发光的理论提出了挑战。天文学家的下一步是继续LOFAR研究以发现新的脉冲星，还计划用xmm –牛顿太空望远镜观察这个新发现。这个望远镜是用来探测x射线，如果超慢脉冲星被发现是x射线的来源，那么这将给它的历史和起源提供重要的见解。
博科园-科学科普｜研究/来自：曼彻斯特大学
参考期刊文献：《天体物理学》
DOI: 10.3847/1538-4357/aade88
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