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赫歇尔

久而久之失传的文化有时是通过它们所遗留下来的物品而为人所知。例如新石器时代的欧洲绳纹陶器(Corded Ware)人就因他们制作的装饰独特的陶器而得名。如果今天的人类有一个类似的绰号，我们可能会被称为“鸡人”。事实证明，家养的鸡可能会成为未来考古学家发出的“人类在这里”，家鸡的总重量不仅超过了所有野生鸟类的重量，而且家养鸡也在其骨骼中携带不同工业化农业的标志。2018年12月11日发表在《皇家社会开放科学》(Royal Society Open Science)上的一项新研究的主要作者卡里斯·贝内特(Carys Bennett)说：它们确实是我们如何改变生物圈以满足人类需求的一个例子。这项研究认为，鸡骨化石可能标志着一个新的地质时代——人类世。

“鸡征服世界”

班尼特是一位地质学家，她和她的同事们对寻找一个潜在的地质历史新纪元的标志很感兴趣。人类世是一个仍有争议的时代，被人类定义为地球环境的主要驱动力。一个时代的一个关键要求是拥有一个“指示化石”。指标性化石是在某个特定的时代可以在世界各地发现的化石，它们非常独特，足以表明那个时代不同于之前和之后。鸡可能就是人类世的标志化石。这些数字说明了一个问题:目前地球上大约有214亿只家养鸡，使它们成为地球上数量最多的鸟类。它们的总重量或生物量约为110亿磅(50亿公斤)，世界各地都有鸡。许多鸡骨头最终都被扔进了垃圾填埋场，因为那里的环境缺氧，有利于有机物的保存，这意味着鸡很可能最终被保存在化石记录中。

改变鸡

如果未来的考古学家确实发现了今天鸡的化石残骸，他们可能很快就会意识到，他们发现的这些动物并不是大自然创造的。贝内特和她的团队从伦敦发现的动物骨骼数据库中分析了鸡腿骨。这些骨骼可以追溯到公元43年开始的罗马时代。最早的鸡很小，很像它们的野生祖先红原鸡。研究人员发现，大约在1340年左右，家养的鸡变得更胖了一些，这可能是当时选择性育种实验的结果。然而大约在1950年，鸡骨的测量值开始发生变化。现代幼年肉鸡的腿骨是野生红原鸡的三倍宽，两倍长。今天的鸡是1957年同类鸡的四到五倍大。

图片：Shutterstock

今天的巨型鸡并非偶然，1948年超市举办了一场名为“明日之鸡”(Chicken of Tomorrow)的竞赛，要求饲养员生产更大、生长更快的鸡。今天的肉鸡长得非常快，它们的骨头比野生鸡的骨头要多孔得多。它们通常在7周大的时候就被宰杀，如果任其长大，它们就无法存活。未来的地球化学家还将能够在构建鸡骨的分子中检测出今天鸡的谷物饲料。如果他们能对鸡骨化石中的任何DNA进行测序，他们就能在某些基因中发现变异，比如一种允许家养鸡全年而不是季节性交配的突变。

国际地层学委员会由来自世界各地的科学家组成，负责确定研究人员用来了解地球历史的时期、时代和年龄。人类世尚未被正式采用，这一过程可能需要数年时间。然而有迹象表明，人类世很可能在岩石记录中存在了上千年。例如科学家在2014年报告了一种新的“岩石”，即在一些海滩上发现的由熔岩和融化的塑料混合而成的塑块。研究人员还认为，沉积物中还含有工业化社会的其他迹象，包括含铅汽油中的铅、化石燃料燃烧的副产品和化肥中的氮，鸡可以加入这种混合物。随着鸡的数量增加，人类的数量也在增加，我们使用的塑料和化石燃料的数量也在增加。因此这个时间与科学家们正在研究的人类世的边界非常吻合，也就是1950年。