什么是宇宙？
宇宙就是一切。它包括整个空间，以及空间所包含的所有物质和能量。它甚至包括时间本身，当然也包括你。
地球和月球是宇宙的一部分，其他行星和它们的许多卫星也是如此。与小行星和彗星一起，行星围绕太阳运行。太阳是银河系中数千亿颗恒星之一，其中大多数恒星都有自己的行星，称为系外行星。
银河系只是可观测宇宙中数十亿个星系之一——所有这些星系，包括我们自己的，都被认为在其中心有超大质量黑洞。所有星系中的所有恒星以及天文学家甚至无法观察到的所有其他东西都是宇宙的一部分。简单地说，它就是一切。
宇宙虽然看起来很奇怪，但它并不遥远。无论您现在身在何处，外太空都只有 62 英里（100 公里）远。无论白天还是黑夜，无论您是在室内还是室外，睡觉、吃午餐还是在课堂上打瞌睡，外太空就在您头顶几十英里处。它也在你下面。在您脚下约 8,000 英里（12,800 公里）处——地球的另一边——潜伏着无情的真空和外太空辐射。
实际上，从技术上讲，您现在处于太空中。人类说“out in space”就好像它就在那里，而我们就在这里，好像地球与宇宙的其他部分是分开的。但地球是一颗行星，它和其他行星一样位于太空和宇宙的一部分。碰巧的是，这里有生物，而这个特定行星表面附近的环境适合我们所知的生命存在。地球是宇宙中一个微小而脆弱的例外。对于人类和其他生活在我们星球上的生物来说，几乎整个宇宙都是一个充满敌意和无情的环境。
地球几岁了？
我们的星球，地球，不仅在空间上，而且在时间上都是一片绿洲。它可能让人感觉永恒，但整个星球在宇宙的生命周期中都是转瞬即逝的东西。自宇宙诞生以来的近三分之二的时间里，地球甚至都不存在。在目前的状态下，它也不会永远持续下去。数十亿年后，太阳将膨胀，吞噬水星和金星，并充满地球的天空。它甚至可能膨胀到足以吞下地球本身。很难确定。毕竟，人类才刚刚开始破译宇宙。
虽然遥远的未来难以准确预测，但遥远的过去则稍逊一筹。通过研究地球和小行星中同位素的放射性衰变，科学家们了解到我们的星球和太阳系大约在 46 亿年前形成。
宇宙的年龄是多少？
另一方面，宇宙的年龄似乎约为 138 亿年。科学家们通过测量最古老恒星的年龄和宇宙膨胀的速度得出了这个数字。他们还通过观察来自星系的光的多普勒频移来测量膨胀，几乎所有星系都在远离我们和彼此传播。星系越远，它们远离的速度就越快。人们可能认为引力会减慢星系彼此之间的运动速度，但实际上它们正在加速，而科学家们不知道为什么。在遥远的未来，星系将非常遥远，以至于从地球上看不到它们的光。
宇宙是由什么构成的？
宇宙包含了所有的能量和物质。宇宙中大部分可观测物质都以氢原子的形式存在，氢原子是最简单的原子元素，仅由一个质子和一个电子组成（如果该原子还包含一个中子，则称为氘）。共享电子的两个或多个原子是一个分子。数万亿个原子加在一起就是一个尘埃粒子。将几吨碳、二氧化硅、氧气、冰和一些金属混合在一起，你就有了一颗小行星。或者将 333,000 个地球质量的氢和氦收集在一起，你就有了一颗类似太阳的恒星。
随着时间的推移，我们对宇宙的看法发生了怎样的变化？
随着时间的推移，人类对宇宙是什么、它如何运作以及它有多大的理解已经发生了变化。无数世以来，人类几乎没有或根本没有了解宇宙的方法。我们远古的祖先反而依靠神话来解释一切的起源。因为我们的祖先自己发明了它们，神话反映了人类的关切、希望、愿望或恐惧，而不是现实的本质。
然而，几个世纪前，人类开始应用数学、写作和新的调查原理来寻找知识。随着时间的推移，这些原理和科学工具都得到了完善，最终揭示了有关宇宙本质的线索。仅仅在几百年前，当人们开始系统地研究事物的本质时，“科学家”这个词甚至还不存在（研究人员一度被称为“自然哲学家”）。从那时起，我们对宇宙的认识不断地向前飞跃。大约一个世纪前，天文学家第一次观察到我们以外的星系，距离人类首次开始向其他世界发送航天器仅半个世纪。
在人类一生的时间里，太空探测器已经航行到外太阳系，并传回了最外层四颗巨大行星及其无数卫星的第一张近距离图像；火星车首次在火星表面行驶；人类建造了一个永久载人的地球轨道空间站；并且第一批大型太空望远镜比以往任何时候都可以看到宇宙中更遥远的部分，令人瞠目结舌。仅在 21 世纪初，天文学家就在其他恒星周围发现了数千颗行星，首次探测到引力波，并产生了第一张黑洞图像。
随着科技和知识的不断进步，以及不乏想象力，人类不断揭开宇宙的秘密。新的见解和启发性的观念有助于这种追求，并且也由此而生。我们还没有向银河系中数十亿颗其他恒星中最近的一颗发射太空探测器。人类甚至还没有探索过我们太阳系中的所有世界。简而言之，大部分可以知道的宇宙仍然是未知的。
宇宙已有近 140 亿年的历史，我们的太阳系已有 46 亿年的历史，地球上的生命可能已经存在了 38 亿年，而人类存在的时间只有几十万年。换句话说，宇宙的存在时间大约是我们物种的 56,000 倍。按照这个标准，几乎所有发生过的事情都是在人类出现之前发生的。所以当然我们有很多问题——从宇宙的意义上说，我们刚刚到了这里。
我们探索我们自己的太阳系的最初几十年仅仅是一个开始。从这里开始，从现在开始，只有一个人的一生，我们对宇宙和我们在其中的位置的理解无疑将以我们今天只能想象的方式发展和进化。
