银河系的形状是一个扭曲圆盘。新研究发现，在星系边缘，引力减弱的地方，银河系的形状会发生扭曲。星系不是平躺在一个平面上，而是呈现出一点扭曲的“S”形。该研究的合著者、中国科学院国家天文台的高级研究员李凯邓(Licai Deng)在一份声明中说：这个新的形态为研究我们的星系恒星运动和银河系圆盘起源提供了一个重要的更新地图。在银河系中心是一个超大质量黑洞，它被数十亿颗恒星和不可见的“暗物质”所包围，人们无法直接看到这些“暗物质”，但它们会产生一种引力，帮助星系保持完整。
博科园-科学科普：考虑到银河系的直径为10万光年，或者说50万亿英里(1万亿公里)，我们很难对银河系的外部区域进行成像。邓和同事使用一种被称为经典造父变星的特殊恒星类别来测量星系边缘的距离。这些恒星比地球的太阳亮10万倍，大20倍。它们明亮地燃烧，英年早逝，形成后几百万年内就耗尽了燃料。这些短寿命恒星的光在一天到一个月的周期内有规律地变化。该研究的主要作者、国家天文台的研究员陈晓典在声明中说：利用这些亮度脉冲，科学家可以在3%到5%准确度范围内探测到这些恒星的距离。
扭曲的银河系
- 银河系的真实形状图解，在圆盘外部有一个s形的扭曲。图片：CHEN Xiaodian
中国科学家最近公布了这些恒星的新目录，通过对1339颗造父变星的观察，科学家们发现它们的位置揭示了银河系外边缘的扭曲现象。研究报告的撰写者之一、澳大利亚麦考瑞大学的理查德德格里吉斯在声明中说：银河系的两端呈“逐渐扭曲的螺旋形”弯曲，呈S形。银河系并不孤单。研究人员在2019年2月4日在《自然天文学》上表示，之前已经有12个星系显示出类似的扭曲现象。据国家天文台研究员刘超(音译)说：这种扭曲现象似乎是由星系内盘旋转产生的转矩引起。
博科园-科学科普｜参考期刊文献:《Nature Astronomy》
文: Stephanie Pappas/LiveScience
DOI: 10.1038/s41550-018-0686-7
