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二十世纪初期,人们已经对恒星进行了多次分类,但谁也不清楚它们是由什么组成的,也不明白恒星颜色和亮度之间的关系为什么会遵循这些规律。当时的天文学家在恒星的光谱模式中发现了钙和铁留下的印记,并推测组成恒星的元素很可能与构成地球万物的元素组合相同。
他们大错特错了,最先意识到这一点的是佩恩-加波施金。她凭借着对量子力学这一新理论的理解,借鉴了天文学家梅格纳德·萨哈的重要研究成果,审视了坎农的详细分类,并得出如下结论:规律的变化并不像其他人所认为的那样,是由于组成不同恒星的元素有所不同;相反,她认为所有恒星的主要成分都是氢和氦,之所以会产生这方面的差异,仅仅是因为各恒星的温度不同。在坎农的字母分类系统中,从“O”到“M”不仅对应着颜色的变化,还代表着恒星的温度从最高降至最低。结果表示,恒星与地球完全不同,比氦更重的其他元素仅有微弱的痕迹。最初,世人对佩恩加波施金的结论深表怀疑。亨利·诺里斯·罗素劝她不要在1925年的博士论文中发表新的研究成果,因为这些成果有悖于传统思想。但佩恩-加波施金的观点是正确的,几年后,罗素也转而对她的结论表示赞同。经过人类数千年来的天文学推测和研究,她所做的工作终于揭示了恒星是由什么组成的。
以上内容摘自《群星的法则》