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白炽灯或太阳发出的白光或黄光其实是由许多不同波长的光组成的，其中包含了彩虹的所有颜色。1672年，艾萨克·牛顿在实验中用玻璃棱镜分解了太阳光，首次证实了这一点。光在玻璃或水中的传播速度比在空气中要慢，而且光的波长越短，速度减缓的幅度就越大。所以，蓝光穿过玻璃的速度比红光要慢，这就导致蓝光进入玻璃时比红光弯曲得更厉害。射入棱镜的光是白色的，但射出时却分解成了彩虹般的各种颜色。我们在彩虹中也可以看到同样的效果：阳光在穿过空气中的众多水滴时发生折射，从而分离出了各种肉眼可见的颜色。
我们对由各种颜色的可见光形成的彩虹极为熟悉，经过进化的人眼之所以能看到这些特定波长的光，可能是因为在太阳发出的光里，这些光占比较大。但光的种类其实比可见光更丰富，人眼所能看到的种类只是一小部分而已。相比之下，某些光的波长要长得多或短得多，如红外线、紫外线和无线电波，这些光是我们的眼睛看不见的。
在研究天文学时，我们观察的是来自天体的光。人眼虽然神奇，却有两项明显的局限性：我们既无法将视线的焦距调节到可以观察遥远光源的程度，也无法看到不可见光。长期以来，天文学家在设法弥补这些缺陷，而弥补缺陷的关键就在于过去400年间研制出的种类繁多的望远镜。
以上内容来源于《群星的法则》
