【博科园–科学科普（关注“博科园”看更多）】欧空局的整体太空观测台目睹了一件罕见的事情：一颗红肿的巨星发出的风将其缓慢旋转的伴星，一颗死去的恒星的核心重新唤醒，使其在x射线的瞬间苏醒过来。x射线耀斑是在2017年8月13日从我们银河系拥挤的中心方向的一个未知来源中首次发现的。在接下来的几周内，突然的检测引发了一系列后续观察，以确定“罪魁祸首”。观测结果显示，一颗被强烈磁化和缓慢旋转的中子星可能刚刚开始以邻近的红巨星的物质为食。恒星的质量是太阳的质量，它的质量是太阳的8倍，在生命的最后阶段演化为红巨星。它们的外层膨胀并扩张了数百万公里，它们的尘埃和气体从中心星上吹走，相对缓慢地上升到几百千米/秒。
描绘了一颗红巨星的风，撞击中子星产生长时间的x射线辐射。这样的系统非常罕见：目前已知的不超过10个，其中一颗卫星于2017年8月被ESA的完整卫星“打开”x射线。图片版权：ESA
甚至更大的恒星，比太阳大25到30倍，通过它们的燃料和超新星爆炸，有时留下一个旋转的恒星尸体和一个强大的磁场，被称为中子星。这个小岩心把近1个半太阳的质量聚集到直径只有10公里的球体上，使它们成为已知的最密集的天体。发现恒星配对并不罕见，但中子星和红巨星的新系统是一种特别稀有的品种，被称为“共生x射线双星”，已知的不超过10种。日内瓦大学的恩里科·博佐(Enrico Bozzo)说：在一个罕见的双星系统诞生的过程中，我们发现了一个独特的时刻。红巨星释放了足够密集的慢风来给它的中子星提供食物，这是它第一次从死恒星核中产生高能辐射。
这种配对当然很奇怪。欧空局的xmm –牛顿和美国宇航局的天体太空望远镜显示，中子星几乎每两个小时自转一次——与其他中子星相比，速度非常慢，而其他中子星的自转速度可达每秒许多次。然后，这颗中子星磁场的第一次测量显示它的强度惊人。一个强大的磁场通常指向一个年轻的中子星——这个磁场被认为会随时间而消失——而一个红巨星的年龄要大得多，这使得他们在一起长大成为一对奇怪的夫妻。这些东西令人费解，可能是中子星磁场不会随着时间的推移而大量衰减，或者中子星实际上是在二进制系统的历史中形成的。这将意味着它从一个白矮星变成了中子星，这是由于在很长一段时间内从红巨星那里得到的结果，而不是由于一颗短命的大质量恒星的更传统的超新星爆炸而成为中子星。
恒星演变，图片版权：ESA
有了一个年轻的中子星和一个古老的红巨星，在某个时刻，从膨胀的巨人吹来的风将开始降雨到较小的恒星，减慢它的旋转和发射x射线。欧空局的整体项目科学家Erik Kuulkers说：在过去15年的观测中从未见过这个物体，所以我们相信我们第一次看到了x射线的开启，我们将继续观察它的行为，以防它只是一种很长的‘打嗝’风，但到目前为止我们还没有看到任何重大变化。SmartNet社区支持后续观察的快速响应。这包括ESA的xm – newton和NASA的NuSTARand Swift太空望远镜的重要贡献，以及基于地面的南半球天体物理学研究望远镜，Faulkes望远镜南北和Las Cumbres天文台。
