我们已经完全习惯了天上有一个月亮，这似乎再正常不过了。但即便是在太阳系内，这也绝非寻常之事：木星和土星各有几十颗卫星；在与我们相邻的行星中，离太阳更远的火星有两颗卫星，但离太阳较近的金星和水星则一颗卫星也没有。地球仅有的这颗卫星的存在造就了我们所知的生命形态。倘若没有月球，地球上就不会有潮汐，白昼的时间会大为缩短，规律的季节更替很可能会被严重打乱。这是因为，正是借助月球的引力，地球在绕太阳公转时相对于轨道才能保持固定不变的倾斜角度。在遥远的未来，月球与地球的距离大为增加，地球摆动的幅度可能会比现在大得多，在绕太阳运行的过程中，其倾斜的角度会相当难以预测。 看过了地球与月球这对组合，我们再将视野向外拓展，放眼太空，从整体上来观察一下太阳系，即以太阳这颗恒星为中心形成的松散的天体集合。当然了，我们对太阳相当了解，大多数人对绕太阳运行的几大行星也耳熟能详，至少知道它们的名字。除此之外，被太阳吸引到周围绕其运行的还有小行星、彗星、矮行星和无数的太空碎片。 尽管有上述种种天体存在，太阳系仍旧空旷得令人惊诧。这一点可能难以清晰地感知，因为在书页上无法轻松呈现出这些星球与空间的真实比例。这里有一种想象尺寸的简便方法：假设将地球压缩到一颗小胡椒粒的尺寸，直径仅有几毫米，在相同的压缩比例下，太阳的大小就相当于一个篮球，直径比地球要大上100倍左右（图1.3）。现在，假如把篮球大小的太阳摆放好，找出地球应当处于什么位置，我们或许会以为它距离太阳很近。实际上，却需要大步迈出26步，才能从太阳走到胡椒大小的地球，这个距离相当于整整一个网球场的长度。在真实的地球和太阳之间只隔着两颗小小的行星——金星和水星。在这样一个模型中，水星距离太阳有10步，而大小相当于胡椒粒的金星距离太阳则有19步。  图1.3 地球相对于太阳的尺寸 要到达位于我们外侧的几颗行星那里，就需要走上很长一段路了。假设地球相当于一颗胡椒粒的话，火星的大小就相当于半颗胡椒粒，从地球出发要多走14步才能到达火星。木星是体积最大的一颗行星（相当于一粒大葡萄），从火星出发差不多要再走上100步才能到达。木星与太阳的距离相当于日地距离的5倍，或者说是5个网球场连在一起的长度。再往前走100步出头，就到达了土星，它的大小相当于一粒橡子，其与太阳的距离是地球与太阳距离的10倍。天王星和海王星与太阳的距离分别相当于地球与太阳距离的20倍和30倍。海王星的尺寸与天王星相似，大概有葡萄干那么大，离篮球大小的太阳差不多有800米远，得走800步左右，步行时间大约需要10分钟。你可以毫不费力地把上述大小的所有行星全都握在手中；太阳系里的其他地方几乎空无一物。 人们很容易把这些行星想象成整整齐齐排成一列的模样，依次为水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星，但实际上并非如此。基本上无论何时，它们在绕太阳运行的过程中都处于无法排成一列的位置。而且各大行星运行的速度也不同，离太阳越远，运行的时间周期也就越长。水星上的1年仅相当于地球上的3个月。火星上的1年几乎有地球上的2年那么长；土星上的1年则差不多相当于地球上的30年。如果在太阳系的外围区域的天体上，你能过生日的次数可就稀少了。 各大行星绕太阳运行时，它们在夜空中的位置始终在变化。我们用肉眼可以轻松看到其中的五颗，分别是水星、金星、火星、木星和土星。更为遥远的天王星和海王星就实在是太暗淡了。不同的夜晚，这五颗行星会以不同的位置出现在夜空之中。有时它们看似挨得极近，但这只不过是我们从地球上看到的表象而已。夜空中的木星哪怕是看似就在火星旁边，它们之间的距离也要比火星与地球之间的距离远很多。鉴于各大行星运行的速度不同，有时会出现这样的情况：在黎明前或日落后不久，我们可以同时看到内行星和外行星。在十分罕见的情况下，由于排列方式恰巧合适，还能在夜空中同时看到五大行星。
以上内容摘自《群星的法则》
