【博科园–科学科普】为了更好地了解太阳系的早期历史，科学家们迫切需要更多的彗星样本，研究人员分析了2006年NASA的星尘任务带回地球的彗星尘埃。这些尘埃颗粒来自彗星81P/Wild(也被称为Wild 2)和太阳系起源的日期，包含了关于它最早的历史的线索。《星尘科学的未来》(The future of Stardust science)是一篇发表于2017年6月的《陨石与行星科学》(Meteoritics &行星science)的论文，它总结了大约150篇基于星尘科学的科学出版物。
这一点很重要的一点是，对太阳系形成的早期原始太阳圆盘的知识的限制。那就是其他柯伊伯带彗星——那些来自海王星轨道之外的彗星——在我们的地球外物质样本中表现不佳。与此形成对比的是，小行星在我们收集的陨石中有代表性，并且已经被记录了一个多世纪，而月球的材料已经被收集，并被带到科学家那里，供阿波罗宇航员进行分析。安德鲁·韦斯特法尔(Andrew Westphal)是星尘团队的高级成员，也是加州大学伯克利分校的天体物理学家。他敦促调查人员在地球上寻找更多的柯伊伯带材料，因为其独特的起源。
该论文的主要作者Westphal说：在太阳系中越来越远的地方，所采集的材料越来越原始。特别是当你从一颗彗星上得到一个样本时，得到的样本(已经)被深度冻结了46亿年。一个典型的柯伊伯带彗星大约有10%是未被改变的星际物质。其中的一些物质是由太阳系形成之前的其他恒星的流出(排放)所凝结的前太阳颗粒组成的。然而大部分星际物质可能是在星际介质中形成的。
2006年一颗星尘号的样品返回舱在降落伞下成功着陆后返回。图片版权：NASA
确定是否存在液态水也是彗星研究人员的一个重要目标。天文证据表明，彗星水可能有不同的氘和氢(D – H)比，并且平均比与地球上的水有差异。这是一个著名的例子，彗星67P/ Churyumov-Gerasimenko，从2014年到2016年被欧洲航天局的罗塞塔任务所研究。其他的彗星D到H比率是用地面望远镜测量的。如果彗星的水比地球的水有不同的D到H，这可能意味着彗星并没有把大部分的水送到地球表面。相反研究人员推测是小行星带着水，但是需要更多的研究来证实这一假说。
不幸的是，对于星尘研究人员来说，没有“挥发分”——这些是低沸点的分子，比如水幸存下来，以6.1公里/秒的速度撞击飞船的气凝胶和铝箔收集器(3.8英里/秒或13680英里/小时)。这种情况已经使科学研究在彗星与H比例上的发展变得困难。这些岩石幸存了下来，但是没有水被保存下来，然而，一些稀有的有机物确实保存了它们的D/H比率。
在星尘的气凝胶收集器中一个潜在的星际尘埃轨迹(圈)，图片版权：UC Berkeley/Andrew Westphal
研究人员还寻找了层状硅酸盐，它们是保存在其中的水的粘土，但迄今为止对由星尘收集的微粒的研究并没有产生任何层状硅酸盐。可能还有另一个研究彗星物质的机会。NASA提议的彗星集合，样本采集，调查和返回(CORSAIR)任务是为了收集来自彗星88P/Howell的材料，包括有机物，这将为天体生物学提供更多的启示。如果任务获得批准，这些样本将在2030年返回地球。
