【博科园–科学科普】今年4月16日美国国家航空和宇宙航行局计划在SpaceX猎鹰9号火箭上发射凌日系外行星调查卫星，即TESS。TESS是一种地球轨道的仪器，意为发现遥远的行星，在距地球300光年的范围内环绕着大约20万颗恒星。天文学家希望苔丝能帮助他们了解是否还有其他适合居住的行星，甚至是太阳系之外的生命。然而，TESS不能单独做这件事。美国国家航空航天局的研究天体物理学家阿基·罗伯特在今年2月在德克萨斯州的奥斯丁市召开的美国科学促进会年会上说：TESS将在红矮星周围的可居住地带找到行星，但在适居带并不意味着适合居住。
根据NASA发布的消息，这颗卫星有4个广域摄像机，可以覆盖大约85%的天空。它将会扫过天空，从一颗恒星发出微弱的光，这意味着一个绕轨道运行的行星。它基本上是一个开普勒第二部分(或者第三部分，如果你认为K2是一个单独的任务)——而心爱的开普勒只剩下几个月就要退出服役了。虽然TESS有一些优势，但她可以看到比开普勒更明亮的恒星，它还可以通过光谱来确定这些行星的化学组成。但这颗卫星将特别擅长发现另一种诱人的行星:那些围绕红矮星运行的行星。最近人们发现，行星围绕着比邻星(Proxima Centauri)、特拉普斯-1 (trappi1)和其他更冷的矮星在它们的宜居带运行。
这促使一些人认为，也许这些奇怪的小恒星，与我们自己的炙热太阳不同，可能是具有外星生命潜力的恒星。另外还有很多。美国自然历史博物馆的天体物理学家艾米丽·赖斯说：这只是我们没有探索过的参数空间，并不只是想要一个，而需要一群人来找出这些东西的一般性质，但是TESS可能不会自己找到适合居住的行星，帕迪·博伊德(Padi Boyd)在美国科学促进会(American Association for the Advancement of Science)年会上说。这项调查将允许科学家优先考虑一些行星的优先顺序，以供其他望远镜研究，比如最近推迟的詹姆斯韦伯太空望远镜(JWST)。
TESS在实验室里，图片版权：NASA
换句话说，TESS会告诉其他的望远镜应看向哪里。最终，可能需要等待JWST的继任，比如LUVOIR和HabEx的任务，在另一个星球上找到生命的迹象。我们知道生命已经改变了地球大气层的化学成分。这些未来的望远镜概念也许能够对系外行星进行成像，并利用它们的光光谱来观察这些行星是否具有相似的大气特征，但TESS是一个开始。可以提供很多信息，来说明类似地球的行星是否真的适合居住。但是回答这个问题真的需要我们所有的望远镜。
