生命是很容易辨认的，生物能移动、生长、进食、排泄、繁殖等。很简单，在生物学中，研究人员经常用首字母缩写“MRSGREN”来描述它。它代表运动、呼吸、敏感、生长、繁殖、排泄和营养。但是，英国第一位宇航员、伦敦帝国理工学院化学家海伦·沙曼却表示：我们中间可能生活着无法发现的外星生命，那这怎么可能呢？虽然生命可能很容易辨认，但它实际上是出了名的难以定义，如果不是几千年的话，科学家和哲学家已经争论了几个世纪。
例如，3D打印机可以自我复制，但我们不会称其为活的。另一方面，骡子是出了名的不育，但我们也不会说它不是活的。没有人会同意，关于生命是什么，有100多种定义。另一种，但不完美的方法是将生命描述为“一个能够进行达尔文进化自给自足的化学系统”，这适用于我们想要描述的许多情况。当涉及到在太空中寻找生命时，缺乏清晰度是一个巨大的问题。除了“当我们看到它的时候我们就会知道”之外，不能给生命下定义。
这意味着我们真的把自己限制在以地心为中心，甚至可能是以人类为中心关于生命是什么样子的想法中。当我们想到外星人时，经常会联想到一个类人生物，但是我们正在寻找的外星智能生命不一定是人形。生命，但不是我们所知道的，沙曼表示她相信外星人的存在，“没有两种办法”。此外，她想知道：这些智能生命会像你和我一样，由碳和氮组成吗？也许不会。有可能它们现在就在这里，而我们只是看不见它们而已。
那为什么还没找到呢？
这样的生命将存在于“阴影生物圈”中，指的不是幽灵领域，而是可能具有不同生物化学未被发现的生物。这意味着我们无法研究甚至注意到它们，因为它们超出了我们的理解范围。假设它存在，这样的阴影生物圈很可能很微小。目前研究微观世界的方法有限，因为只有一小部分微生物可以在实验室培养。这可能意味着可能确实有许多我们还没有发现的生命形式。现在确实有能力对不可培养的微生物菌株DNA进行排序，但这只能检测到我们所知含有DNA的生命。
或许存在硅基生命
然而，如果我们发现这样的生物圈，还不清楚我们是否应该称它为外星人。这取决于我们指的是“外星起源”，还是仅仅是“陌生的”。另一种生物化学的流行想法是基于硅而不是碳基生命（也就是我们熟知的地球万物生命），即使从地心的角度来看，这也是有意义的，因为大约90%的地球是由硅、铁、镁和氧组成。这意味着有很多东西可以用来构造潜在的生命。硅类似于碳，它有四个电子可以与其他原子形成键。
但硅的质量更大，有14个质子(质子与中子组成原子核)，而碳核只有6个质子。虽然碳可以形成很强的双键和三键，形成对许多功能和有用的长链，如建造细胞壁，但对硅来说要困难得多。它很难形成强键，所以长链分子的稳定性要差得多。更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅(或二氧化硅)，在地面温度下通常是固态的，不溶于水。例如，将这与高度溶解的二氧化碳进行比较，会发现碳更具弹性，提供了更多的分子可能性。
地球上的生命从根本上不同于地球主体组成。反对“硅基阴影生物圈”的另一个论点是：太多的硅被锁在岩石中。事实上，地球上生命的化学成分与太阳化学成分大致相关，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因此，如果这里有可行的硅生命形式，它们可能已经在其他地方进化了。也就是说，有观点支持地球上以硅为基础的生命，大自然是适应性强的。几年前，加州理工大学科学家设法培育出一种细菌蛋白，它与硅产生了联系——实质上是让硅“活”了。
因此，尽管与碳相比，硅是不灵活的，但它或许可以找到方法组装成有生命的有机体，潜在地包括碳。当谈到太空中的其他地方，比如土星的卫星土卫六或围绕其他恒星运行的行星时，我们当然不能排除硅基生命的可能性。为了找到它，必须想办法跳出陆地生物学的框框，找出识别从根本上不同于碳基形式的生命形式方法。已经有很多实验测试了这些替代生物化学，比如加州理工大学的实验。不管许多人相信宇宙中其他地方存在生命，但目前没有证据证明这一点。
因此，重要的是要认为所有生命都是宝贵的，无论它的大小、数量或位置如何。地球支持着宇宙中唯一已知的生命。因此，无论太阳系或宇宙中其他地方的生命可能是什么形式，我们都必须确保保护它不受有害污染，无论是地球生命还是外星生命。那么外星人会在我们中间吗？我不相信有一种生命形式造访过我们，这种生命形式拥有穿越浩瀚太空的技术。但我们确实有证据表明，形成生命的碳基分子是通过陨石到达地球，所以证据当然不能排除更多不熟悉的生命形式同样的可能性。
博科园｜文：Samantha Rolfe/The Conversation
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