即使变老了大脑一直在制造新的神经细胞，这是一个大问题。几十年来研究人员认为衰老大脑停止制造新的细胞。但是最近研究提供了相反的有力证据，4月5日发表在《细胞干细胞》杂志上的一篇新论文试图将这一观点完全应用到临床。研究人员发现衰老大脑产生的新细胞和年轻大脑一样多。
发育神经细胞，细胞核呈黄色，图片：Torsten Wittmann, University of California, San Francisco
研究报告的主要作者、哥伦比亚大学的神经生物学家Maura Boldrini博士说：当我上医学院的时候，老师经常教我们大脑会停止制造新的细胞，但是Boldrini说研究人员开始怀疑这是错误的：在老鼠身上的研究表明，即使是年老的老鼠也会产生新的神经细胞，早期的人类研究也开始出现类似结果。然而这项研究是第一个在一个典型人一生中彻底跟踪大脑细胞生产的研究。Boldrini和她的同事们研究了从14岁到79岁的健康人身上的28个大脑。
这些捐赠大脑在这种研究中是不寻常的：研究人员对它们了解很多。“健康”当然是一个相对的名词，大脑已经死亡。但他们没有显示任何主要疾病的证据，他们不是来自吸毒者，也不是来自服用抗抑郁药物的人，研究人员认为这实际上可以刺激细胞生长。来自哥伦比亚的一个捐赠大脑库，这些人都是用同样的方法保存下来的，并且有详细的病史记录。Boldrini和她的同事将海马区(大脑中对学习和记忆非常重要的区域)切成薄片，并在显微镜下计算新形成的细胞的数量——那些尚未完全成熟的细胞。
这部分尤其具有挑战性，用小脑袋研究老鼠的人很容易，它们切碎，看看这些细胞，然后数它们。但是人类的大脑更大更复杂，Boldrini和她的同事使用专门的计算机软件计算显微镜下的细胞。老年人的大脑并没有完全改变。虽然他们拥有新细胞和年轻的大脑一样多，但他们似乎在制造更少的新血管，而不是在脑细胞之间快速形成新的连接。值得注意的是，老年脑细胞形成的科学还远未成熟。就在3月7日发表在《自然》杂志上的一篇论文反驳了这种观点，即老年人的大脑不断产生新的神经。在对病态和健康大脑的研究中，作者发现新脑细胞的产生急剧下降，从青春期开始，在成年人的大脑中没有发现新的神经细胞。
Boldrini认为，她的团队的研究结果与自然论文结果之间的差异，可以追溯到不同的小组正在研究的大脑，以及用来检查它们的方法。她说《自然》杂志上描述的大脑来自更广泛的人群，他们的健康状况不同，包括癫痫，而且可能是使用不同的技术保存下来的。她说这些保存技术可能已经毁坏了新细胞的证据。因为哥伦比亚大学研究的所有“健康”大脑都显示出新的细胞生长，Boldrini和她的研究小组认为，在海马体中产生新细胞的持续能力可能是大脑在年老时保持健康的一个关键特征。
