新发现表明，磷是生命必不可少的元素，它足以让生命从地球上开始，但这可能只是运气使然。根据蟹状星云的新观测——由中国天文学家首次在1054年发现一颗爆炸恒星的残余物——于4月5日在英国利物浦欧洲天文与空间科学周上发表，在银河系中磷的丰度和分布可能比科学家先前认为的更随机。研究人员说：因此银河系的一些地方可能没有足够的磷来维持生命，即使它们是居住在其他星球上的系外行星。
科学家们对蟹状星云进行了分析，蟹状星云正在从一颗大质量恒星的爆炸中膨胀出碎片。图片：NASA; CXC (X-ray); STSCI (Optical); JPL-Caltech (Infrared)
宇宙中大部分的磷都是在大质量恒星或超新星爆炸时产生，当这样的恒星耗尽燃料并爆炸时，磷很难观察到。磷很难观测，直到2013年天文学家才首次对恒星爆炸中的元素进行了测量，这是一颗被称为仙后座A超新星残骸。令人惊讶的是，发现的磷比其它星系中观测到的要多100倍。但这可能是个例外。最近英国卡迪夫大学的天文学家简·格里夫斯和菲尔·西根将位于加那利群岛的威廉·赫歇尔望远镜对准了大约6500光年远的蟹状星云。
仅在两周前分析的初步数据显示，磷的数量与在银河系中发现星际气体和尘埃含量更接近——与仙后座数量相比，这是微不足道的(研究结果尚未提交到同行评估所)。到处都富含磷，这并不是一件有保证的事情，似乎运气在这方面扮演了更重要的角色。其中的一些运气可能会缩小。创造仙后座A的恒星大约是制造蟹状星云恒星的两倍。研究人员说一个更大的恒星可能产生不同的反应，产生更多的磷。如果在整个星系中，磷的产生有很大的差异，那么其他行星上的生命可能也会发生变化。
即使地球上有其他条件需要的条件，它仍然可能丧失生命，因为它是在缺乏磷的地方形成。但这些观察仍是初步的，天文学家只能测量星云的部分，而一场暴风雪破坏了他们观测的其余部分。尽管如此，所做的数据显示，蟹状星云的磷含量明显低于仙后座A。研究人员已经申请使用赫歇尔望远镜来研究星云的其他部分。未来的分析还将包括与计算机模型的比较。最终，天文学家将需要测量宇宙中其他超新星遗迹中的磷，Cigan说：真的想看看它是如何从超新星残骸中扩散到星际介质中的，这才是关键。
