对于今天的科学家来说，幸运的是，阿波罗时代的领导人具有远见卓识，将50年前美国宇航局宇航员取回的842磅（382公斤）月球土壤和岩石中的大部分留给了子孙后代。他们认为，新一代科学家，将能够以前所未有的严谨程度探测样本，而50年前则不能。现在，阿波罗时代科学家所设想的未来已经到来。他们的继任者，其中许多人甚至在最后一批宇航员拿到他们现在将在实验室探测的月球样本时还没有出生。
现在他们已经准备好向回答关于太阳系演化的长期问题迈出一大步。位于马里兰州格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的两个团队，是被选中研究月球样本的九个科学小组之一，这些样本已经被密封了半个世纪。两个戈达德实验室将使用可以检测小至尘埃颗粒土壤颗粒中化学成分的尖端机器，研究我们太阳系生命构成要素是如何演变的，以及月球表面的化学成分是如何在亿万年来受到来自太空和太阳辐射的影响而形成。
美国宇航局戈达德天体生物学分析实验室的天体化学家杰米·埃尔西拉(Jamie Elsila)说：我们正在使用早期分析月球样本时不存在的仪器；她领导的一个团队将研究1972年在马雷塞雷尼塔斯东部边缘的金牛座-利特罗山谷阿波罗17号着陆点附近收集的风化土或月球土壤样本。因为今天的仪器更加灵敏，可以分析微量存在的东西。我们现在还可以将化合物从混合物中分离出来，从而更容易识别它们。
埃尔西拉的实验室分析了阿波罗样本、陨石和彗星尘埃中的氨基酸，换句话说，分析了保存完好早期太阳系残骸中的氨基酸。氨基酸是一种简单的有机化合物，已经存在了数十亿年，对已知的生命功能至关重要。有了新的阿波罗17号样本，埃尔西拉和团队将寻找形成氨基酸的分子，如甲醛或氰化氢，以揭示太阳系的原始化学，这对我们来说，这是当时世界的快照。月球表面比地球的表面保存得更好，因为它没有风、风暴和其他可能侵蚀其表面的地质过程。
因此，研究这些在原始月球土壤中产生生命的分子数量和类型，可以帮助科学家找回一些丢失的地球演化史，同时还有助于揭示塑造这个星球的早期地质过程。戈达德中大西洋稀有气体研究实验室(MNGRL)负责人、行星科学家芭芭拉·科恩说：地球上没有任何年龄超过40亿年的岩石，所以我们不知道那里有多少火山活动，也不知道地球受到小行星的猛烈轰炸。大西洋稀有气体研究实验室是戈达德选择研究新阿波罗样本的第二个戈达德实验室。
既然地球和月球是一起形成的，我们就可以利用在月球上的发现来推断早期地球上发生了什么。考虑到这一点，这些样本在50年前着陆地球后不久就被封存，此后一直没有被碰过。戈达德科学家还将通过分析阿波罗17号宇航员从另一组样本中收集的颗粒来探测月球表面以下，这些样本是阿波罗17号宇航员通过将管子深入到月球表面以下10.6英寸(27厘米)，并将真空密封在管子里的土壤拉出来的，那根管子也从未被打开过。
研究小组怀疑，这些独特的储存条件可能保存了微妙的有机化合物，这些化合物可能在室温下储存的大多数其他月球样本中发生了变化。事实上，另一个科学目标是确定哪种存储系统在长时间保持样本不受污染方面最有效。这种类型的研究对科学家研究生命的益生种子至关重要。收集信息不仅将为登月任务期间收集样本的适当储存提供信息，也将为2020年火星到这颗红色星球的样本采集任务以及OSIRIS-REX到小行星本努的任务提供信息。
从太空怪人到月球博士
娜塔莉·柯伦(Natalie Curran)是大西洋稀有气体研究实验室的博士后研究员，她恰如其分地发音为“月亮女孩”，以反映该实验室的大部分女性工作人员。大西洋稀有气体研究实验室的科学家观察了月球岩石颗粒和陨石中惰性气体的数量和类型，以确定它们在月球表面暴露在各种类型的辐射下的时间有多长。例如，稀有气体，如霓虹灯和氩气，是很好的研究对象，因为它们不与其他元素反应，所以它们随着时间的推移保持完好。
利用其研究发现描绘出数亿年来是什么样的空间环境，影响了金牛座-利特洛山谷。这将为分析该地点岩石的科学家提供重要地质背景。通过使用仪器，根据惰性气体的类型将其分组，然后从土壤颗粒中释放出这些气体，大西洋稀有气体研究实验室的科学家们将能够告诉我们这些气体是如何产生。同时将试图确定它们是否被太阳风、宇宙射线或陨石植入月球表面，以及它们暴露在这些现象中的时间有多长。
发现的惰性气体越多，样本暴露在某种形式的这些类型太空天气中的情况就越多。甚至可以根据发现的惰性气体同位素或形式来判断样本暴露在什么类型的太空天气中。柯伦在英国曼彻斯特长大时，对太空的兴趣蓬勃发展。今天，作为美国宇航局的一名科学家，她仍然发现自己对美国宇航局和登月感到敬畏，无论是通过观看阿波罗时代的视频片段，还是通过处理月球样本。现在，她已经有机会研究封存了很久的阿波罗12号和16号任务月球样本。
博科园｜文：美国宇航局（NASA）戈达德太空飞行中心/Natalie Didomenico，Lonnie Shekhtman
