如果有智慧外星人造访地球,那将是人类历史上最重要的事件之一。据调查显示,近一半的美国人相信外星人曾经造访过地球,无论是在古代还是近代,这一比例一直在上升。相信外星人造访比相信大脚怪是真的生物更重要,但不相信地方会被鬼魂出没。科学家认为这些观点并不能代表真实的物理现象,也并不否认智慧外星人的存在。但有一个很高的门槛,证明我们曾被来自另一个恒星系统的生物造访过。
正如卡尔·萨根(Carl Sagan)所说:非同寻常的主张需要非同寻常的证据。我(Chris Impey)是一名天文学教授,撰写了大量关于寻找宇宙生命的文章,我还免费教一门关于天体生物学的在线课程,全面披露:我还没有亲眼见过UFO(不明飞行物)。UFO目击事件由来已久,空军对不明飞行物的研究从20世纪40年代就开始了。在美国,不明飞行物的“归零地”于1947年发生在新墨西哥州的罗斯威尔。
不明飞行物UFO
罗斯韦尔事件很快被解释为军用高空气球坠毁着陆,但这并没有阻止新目击事件的浪潮。在美国人看来,大多数UFO都是如此。令人奇怪的是,尽管亚洲和非洲人口众多,但目击事件却如此之少,更令人惊讶的是,目击事件仅限于加拿大和墨西哥边境。大多数不明飞行物都有平凡的解释,超过一半的原因可以归因于流星、火球等。这些明亮的天体对天文学家来说很熟悉,但公众往往并不认可。不明飞行物来访的报道莫名其妙地在大约六年前达到顶峰。
许多说他们见过不明飞行物的人要么是遛狗的,要么是吸烟者。为什么?因为他们经常外面,目击事件集中在晚上,特别是在周五,许多人都在放松,喝上了一杯或几杯。少数人,比如前美国宇航局(NASA)雇员詹姆斯·奥伯格(James Oberg),有勇气追踪并找到几十年来UFO目击事件的常规解释。大多数天文学家认为外星人来访的假设是不可信的,所以他们把精力集中在对地球以外生命的科学探索上。
我们是孤独的吗?
当不明飞行物的故事在民间流传时,科学家们正试图回答由不明飞行物产生的一个大问题:我们是孤独的吗?天文学家已经发现了4000多颗系外行星(围绕其他恒星运行的行星)这个数字每两年翻一番。其中一些系外行星被认为是宜居的,因为它们与地球质量相近,与恒星的距离恰到好处,表面上有水。这些宜居行星中距离我们最近的一颗不到20光年,就在我们宇宙的“后院”。
根据这些结果推断,银河系中约有3亿个宜居行星。这些类地行星中的每一个都是一个潜在的生物实验室,从它们形成以来,已经有数十亿年时间,它们的形成也可能让生命发展,让智能生命和技术的出现。天文学家对地球外有生命非常有信心,正如天文学家和一流的系外行星猎人杰夫·马西所说:显然,宇宙与生物学的成分密不可分。从拥有适宜生命条件的地球,到从一颗恒星到另一颗恒星的智能外星人,过程中有很多步骤。
天文学家使用德雷克方程来估计银河系中科技外星文明的数量。德雷克方程式有很多不确定性,但根据系外行星的发现来解释它,我们可能不是唯一的或第一个先进文明。这种自信推动了对智能生命的积极探索,但到目前为止还没有成功。因此,研究人员重塑了这个问题:“我们是孤独的吗?”变成“他们在哪里?缺乏关于智能外星人的证据被称为费米悖论,即使智能外星人确实存在,我们可能找不到他们,他们也可能找不到我们,原因有很多。
现代神话与宗教
科学家并不否认外星人的存在,但迄今为止的证据并不能让他们信服,因为它不可靠,或者因为有太多其他更平凡的解释。或许不明飞行物是阴谋论的一部分,包括关于外星人绑架和外星人创造的麦田怪圈描述。我仍然怀疑,拥有极其优越技术的智能生物是否会不远万里,仅仅为了压下我们的小麦。北卡罗来纳大学(University Of North Carolina)教授戴安娜·帕苏尔卡(Diana Pasulka)指出:把不明飞行物视为一种文化现象是很有用的。
神话和宗教都是处理难以想象经历的手段,所以我不认为相信UFO是疯狂的,因为一些飞行物是无法辨认的,而且智能外星人的存在,在科学上是可信的。但一项对年轻人的研究确实发现,相信UFO与分裂型人格有关,这种人格倾向于社交焦虑、偏执想法和一过性精神病。
博科园|文:Chris Impey/The Conversation