大多数星系的核心都是超大质量黑洞，拥有数百万甚至数十亿倍太阳质量的物质。这些黑洞附近的物质可以在黑洞周围的尘埃和气体环上附着，当这种情况发生时，原子核就会在整个光谱中强烈地辐射出来。这些活跃星系核(AGN)是银河系外天文学中最引人注目、最有趣的现象之一，但也令人费解。到底是什么使吸积作用不被理解，也不知道相关的过程是如何产生辐射，产生粒子喷射，或影响星系中的恒星形成。
由斯皮策IRAC红外照相机发现一个星系哈勃图像是可变的，可能是因为它有一个活跃的星系核，十年来的IRAC红外调查已经发现了大约800个未知的活跃星系核（AGN）。图片：NASA/Hubble; Polimera et al. 2018
由于活跃星系核（AGN）在星系演化过程中起着重的作用，天文学家们正在研究宇宙距离的星系。这是宇宙早期时代，在大爆炸后约100亿年，最重要的活跃星系核燃料被认为发生了。但是这些距离的活跃星系核也很微弱，而且更难找到。从历史上看，由于严重的尘埃遮蔽、特有的发射线(信号非常热)以及/或它们的可变性，它们被发现有非常红的颜色。
CfA的天文学家Matt Ashby, Steve Willner和Giovanni Fazio和两位同事用了14年的红外探测器，通过斯皮策太空望远镜上的IRAC仪器来寻找遥远的活跃星系核。档案中各种各样的调查，反复扫描天空的不同部分，在他们的努力中，有多达11个划时代的人，在他们的努力中，更深入地深入到宇宙中，而多重观测允许发现可变的来源。在这些调查中，天文学家们发现了近一千个不稳定的星系，约占所有星系的百分之一。
他们估计大约80%的这些可变源是活跃星系核，其他的是由于超新星或是虚假数据。在其他波长的研究中，由于围绕原子核和/或x射线发射的缺陷，这种变异性还没有出现。红外线可以穿透模糊的尘埃。研究小组对哈勃望远镜的图像进行了研究，发现其中大多数都显示出了破坏的迹象，可能是星系碰撞造成的。他们的研究结果表明，中红外变异性识别出具有活跃星系核（AGN）星系的独特种群。
