如果外星人接触我们，首先会发生什么？这是一个让科幻迷和科学家们困惑了几十年的问题。1938年10月30日美国哥伦比亚广播公司(CBS)的广播系统播放了1898年的H.G.威尔斯小说《世界大战》(War of the Worlds)。这个故事详细讲述了火星人是如何攻击地球的。当人们把它误认为是真正的广播报道时，电台广播引起了一种反应，但人们的反应却各不相同。一些报道描述了全国范围内的恐慌，而另一些人则说没有多少人真正听过广播。
外星人飞碟入侵地球是科幻小说的一部分，但如果外星人真的找到了我们呢？（或者说我们找到他们了呢？）图片：Ana Aguirre Perez/Shutterstock
《星际迷航:詹姆斯·卡梅隆的科幻故事》第一集《外星生命之星》将于今晚在AMC首播。尽管如此，搜寻地外文明(SETI)的研究员邓肯·福根说：“世界大战”的广播可能很有启发意义，因为SETI的科学家们正在全球更新他们的“第一次接触”协议。在苏格兰圣安德鲁大学(University of St Andrews)的研究人员福根(Forgan)说：如果你选择了正确的科幻小说——硬科幻小说——它就会对将要发生的事情做出最好的推测。
“硬”科幻小说指的是强调准确性的科幻小说(比如2015年的电影《火星人》)。如果研究人员今天发现了一个信号，他们将不得不管理的一件事是，公众习惯于在Twitter和其他社交媒体上不断更新新闻。这是福根和他的同事们已经在做的事情。国际宇航科学院SETI常设委员会在1989年创建了一个后探测协议，在2010年略有更新，一个新的更新即将开始，应该在几年内完成。
科学工作
在大多数情况下，科学家假定外星人的接触会通过故意发送到地球的信号来进行。SETI研究所高级天文学家赛斯·肖斯塔克说，“酸测试”是为了确保信号得到多个观测站的验证，需要一段时间来核实，然后那些喜欢考虑这些事情的人会说：召开新闻发布会，向世界宣布这一消息。但他补充说：除非项目中的每个人都发誓保密，否则就不会成功。在这个新闻泄露的时代，他说这种情况不太可能发生。因此，科学家们试图坚持一个包括告知公众的协议，2010年IAA协议只运行了两页，涵盖了搜索信号、处理证据以及在确认检测的情况下应该做什么等方面。
当科学家们还在分析信号的时候，如果证据能够公开，Forgan说他们可以通过使用里约热内卢量表来管理公众的期望。它本质上是一个数值，表示外星人接触的可能性是“真实的”。(Forgan补充说，里约热内卢规模也正在进行更新，今年5月应该会有更多的更新。)肖斯塔克说，如果外星人真的来到这里，“第一次接触”的协议很可能是没用的，因为如果他们足够聪明，能够在地球上出现，他们可能会做任何他们喜欢的事情。
肖斯塔克调侃带：就我个人而言，我会离开小镇，我会得到一枚火箭，然后离开，因为我不知道他们要在这里干什么但几乎没有必要担心，福根说：外星人炸毁重要的国家建筑如白宫的“独立日”场景是极不可能的，因为星际旅行很困难。(这就形成了一个叫做德雷克等式的东西，它考虑了外星人可能在哪里，并帮助说明为什么我们还没有听到他们的任何信息。)
早期的SETI工作
1977年俄亥俄州立大学SETI计划在一个项目志愿者杰瑞·埃曼(Jerry Ehman)的旁边写着“哇!”，然而1977年8月15日，“哇”的信号再也没有出现过。从那以后，有很多很多的项目，SETI研究所成立于1984年，尽管它可能是SETI项目中最著名的，但在过去的几十年里，世界各地的大学和机构都有许多独立的SETIs。该中心的主要项目之一是“凤凰计划”(Project Phoenix)，该项目扫描了附近的类似太阳的恒星。
目前，SETI研究所与其他研究所合作，正在研究一种叫做艾伦望远镜阵列的概念，它在北加利福尼亚有几十个无线电天线。2015年著名物理学家斯蒂芬·霍金(Stephen Hawking)和许多其他研究人员启动了“突破性倾听”项目，该项目将扫描100万个银河系恒星和100个附近的星系，以寻找外星生命。
太空搜寻地外文明计划
虽然对外星信息的搜索并没有在太空中进行，但在与任何可能出现在我们飞船上的生物进行交流方面，我们一直在努力。先驱者10号和11号探测器由木星(以及先锋11号的土星)发射，最终离开太阳系。在1972年和1973年发射之前，每个航天器上都安装了一个先锋牌匾。它显示了人体的形态以及地球位于银河系的位置。1977年两艘旅行者号探测器开始探测太阳系外行星。旅行者2号在2012年到达了星际空间，而旅行者1号仍然处在太阳系的边缘。每一艘宇宙飞船都有两张带有地球声音的黄金唱片，从鲸鱼的叫声到各种语言的“hello”。
记录也有人体的图表和我们的太阳系所在的位置。科学家们还在1974年在波多黎各的阿雷西博天文台发送了无线电信息。所谓的阿雷西博信息包括数字1到10;氢、氧等元素的原子序数;有关DNA的信息;以及人体、地球和太阳系的图表。在一个相关领域，近年来对系外行星的研究在开普勒任务中加速了。开普勒项目发现了超过2000个确认的系外行星，以及地面和太空的其他观测站。科学家们正试图描述这些行星中哪些可能是最适合人类居住的。大气研究和对恒星活动的更详细的研究将是科学家们对未来望远镜进行的一些活动，比如将于2020年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜。
