科罗拉多大学博尔德分校的研究人员发现，生活在有毒火山湖的微生物可能是地球上最恶劣的环境之一。他们的研究成果最近发表，可以引导科学家寻找火星上的古代生命迹象。该研究小组由CU Boulder副教授Brian Hynek领导，他冒着二级烧伤、硫酸烟雾和火山爆发的威胁，从一个名为Laguna Caliente的地方采集了水样本。在哥斯达黎加的Poas火山中，这片水域的酸性比自来水强1000万倍，而且可以达到接近沸腾的温度，它也像古代火星表面的温泉。
萨拉·布莱克(Sarah Black)最近完成了她在铜博尔德(CU Boulder)的地质科学博士学位，她收集了拉古那州(Laguna Caliente)的水样本。图片：Brian Hynek
哥斯达黎加的湖泊可以维持生命，但只能勉强维持。Hynek和他的同事们发现在湖水中只有一种细菌的微生物，这是一种极低的多样性。大气和空间物理实验室的Hynek和地质科学部门说：即使在极其恶劣的环境中，仍然有生命存在，但是生命却很少。火星在它的早期历史上是非常极端的，所以我们不应该期望在那里找到大规模生物多样性的证据。拉古那是一个混乱的地方，水的温度可以在几个小时内剧烈摇摆，岩浆通道在湖水中奔流而下，像间歇泉一样喷发。
Hynek说：我们正处于地球生命所能忍受的极限，这不是想要花很多时间的地方，因为可能会被火山喷发的泥浆和硫磺淹没。为了在这个“边缘”环境中寻找活的有机体，研究人员扫描了湖水中的DNA样本。在本月发表在《天体生物学》(Astrobiology)杂志上的一项研究中，他们发现了一种属于嗜酸性细菌的细菌的特征——这是一组科学家以前在煤矿和其他恶劣环境中发现的有毒气体。在火山中发现一个没有生命的环境并不罕见，但要找到一种单一的生物体，而不是整个生物群落，在自然界中是非常罕见的。
如果火星上的生命确实进化了，那么它很可能会以类似于湖泊细菌的方式存活下来——通过处理含铁或含硫矿物质的能量。Hynek的大部分职业生涯都在寻找今天地球上的地方，看起来就像40亿年前的火星，当时水面上有大量的液态水。这是一项艰巨的任务:在这段时间里，火山活动猖獗，形成了不稳定的、富含矿物质的水坑，导致“遍布火星的黄石公园”。2020年，美国国家航空航天局计划将2020年火星探测器发射到火星，以寻找生命的化石证据，应该先看看这些“黄石头”。
