土星有点不太对劲。大约十年前，它的一个周期性超级风暴提前爆发了。而近些年，天文学家们报道在土星顶北部发现了一种从未见过的风暴。
土星上的大多数风暴要么是几天内就消失的小阵云层，要么就是需要花上几个月消散的可怕卷流。而新观察到的风暴介于两者之间，不过这也能更好的帮助我们了解这颗巨大星球的表面下，到潜伏着些什么。
去年拍摄的环形世界的 elescope 图像显示了在三月到十月之间，有一长片明亮的云在土星的北极炸开了四次。研究员们研究了数百张由业余天文爱好者们所拍摄的快照，好开发模拟程序来解释这种奇怪的现象。
它们绵延至4000到8000千米长左右（几乎有2500到5000英里），而白斑的面积是其时不时在土星环附近发生的气旋活动的两倍大。它们也慢慢的消失，当有另一个新出现的风暴时便会交叠在一起。曾经有风暴持续了整整214天。
尽管它们很大，但还是比不上大白斑这种季节性景观。从1876年发生的仅七次来看，这些大白斑好像平均28.5年爆发一次，正值土星北部的夏季。这种准的像时钟一样的怪兽可以比它们的小表亲们大十倍，摇着尾巴绕着地球转，需要花上几个月才能冷静下来。2010年，一大白斑朝赤道靠近，不仅在规模和力量上抢了风头，超过了之前的风暴，还比预期整整提早出现了十年。
好在我们有卡西尼土星检测器在附近，为我们提供了一个空前的风暴视野，帮助研究员们能更好的研究这种动态现象起因。
如今，科学家们猜测这种巨型风暴是由于高层大气中的冷却循环，收缩了较轻气体，把它们送到潮湿厚重的云层下，使它们不得不向上升，散去自身的热量。（土星）主要由氢气和氦气构成，土星的密度比水还要小，如果把它放到一个足够大到能容纳它的浴缸里，它会晃来晃去。不过混在一起的当然也有别的气体，包括水和氨气，以及一些烃类比如甲烷和丙烷。
这些气体层在气流中快速活动，在赤道附近速度可达每小时1800千米（将近每小时1100英里）；比我们地球上最快的风暴还要快四倍。大部分气体的大型活动都是由流体上升下降的高能过程以及土星的高速自转所驱动的。所以，问题在于这些新观察到的现象如何跟土星的大气图相吻合。尽管它们不像大白斑那样令人印象深刻，但这四个风暴来的正是时候，因为2010发现的大白斑有时力量会减弱，让一些天文学家觉得这些新风暴也许一样只是简单的“营养不良”。
它们出现的纬度，跟在1960年发现的大白斑很接近，并跟一个周期的大白斑在位置上保持一致。研究员们建成的仿真模型推测，引发四次这种中型风暴所需的能量是小型风暴的10倍，但却比引发一个大白斑所需的能量少100倍。现在还不能确切的说明这些风暴背后的故事，但它们能持续如此之久，很显然说明在云层深处，有某种力量在滋养着它们狂暴生长。
但并不是所有人都觉得这些普普通通的白气团是没发育好的超级大风暴，毕竟它俩出现时间相隔太久。即使如此，它们仍是独一无二的。让时间来说明一切吧，这么多的人们盯着这颗星球——不管是业余爱好者还是专家们，我们都坚信一点——对于这种奇怪现象，未来的日子里我们一定会了解更多。
作者: MIKE MCRAE
FY: 赵大条
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