1801年1月1日的夜晚，意大利巴勒莫市的神父朱塞普·皮亚齐正在记录天空中的繁星。连续三个夜晚，他把观察到的同一个星群画在纸上，并仔细测量它们的相对位置。第一晚，他做了一次测量。第二晚，他又测了一次。令他惊讶的是，有颗星移动了。第三晚，那颗奇异的星又移动了。也就是说那不会是颗恒星。这是第一颗被人发现的小行星，皮亚齐将它命名为谷神星（Ceres）。小行星是环绕太阳的岩石与金属。谷神星直径超过900公里，可说是巨型小行星。但从望远镜看去，正如皮亚齐所见，谷神星只是一个小亮点，和其他恒星一样。
其实，asteriod (小行星) ，这个词的意思就是“如恒星般”。从星体在空中移动的方式就可以分辨出恒星和小行星。当然，皮亚齐当时并不知道这些。他只知道自己有了个新发现。要了解谷神星，皮亚齐需要记录它在空中移动的位置，然后计算出其环绕太阳的轨道。所以，在每个月朗星稀的夜晚，皮亚齐都会用望远镜观察星空。每一晚，他都会仔细测量，直到有一天他再也无法计算。因为太阳阻挠了他的观察。皮亚齐首次发现谷神星时，它就在这里，地球在这边。随着每晚的记录，地球和谷神星会移动，直到谷神星移到了这里。这表示，谷神星只有在白天才会出现。但明亮的阳光让人很难看见这颗小行星。
天文学家需要计算谷神星的轨道，以预测谷神星每个夜晚的运行路线。但计算轨道十分劳神，结果也并不准确。许多天文学家都在寻找谷神星，但却不知道该从何处找，所以没人能找到。幸好，一名叫高斯的勤奋数学家听说了此事。他想解开这有趣的谜题。当他发现自己没有所需的数学方法时，他发明了一个新的方法，沿用至今。他推演出一套新方法来测定谷神星的轨道。
匈牙利天文学家弗朗茲·冯·扎克男爵用高斯的轨道测定法来寻找谷神星。熬过几周乌云密布的夜晚后，在1801年12月31日晴朗的夜空中，他终于从望远镜中看见谷神星了。自那之后，谷神星的踪迹便一直在我们的掌握中。如今，我们已经发现了数十万颗小行星。包括谷神星在内的许多小行星，都在火星和木星间绕着太阳转，近地小行星环绕太阳的轨道也离地球更近。在写这篇文章的时候，天文学家已发现16407颗近地小行星，由于新的小行星不断被发现，在你观看这篇文章的时候，这个数字可能已经多出了几百，甚至几千。
今天，寻找小行星的人使用现代望远镜，其中包括空间望远镜。这些影像由电脑分析，通过人工检查结果，最后再将小行星的观察报告送至归档中心。针对每颗被发现的小行星，我们都有独特的方法来测量其轨道。该轨道可让科学家预测小行星在任何时间的走向。大多数测定的小行星轨道准确度可以持续80年，但对于那些详尽研究的小行星，我们甚至可计算其未来800年的每日运行轨道。虽然如此，我们还是要不断寻找新的小行星，以免它们撞上地球。天文学家要做的不止如此，他们也要研究小行星，了解它们如何形成，由什么元素构成，以及它们和太阳系的关系。
今天，我们能做到皮亚齐无法完成的事：把宇航飞船送到太空近距离观察小行星。一艘名为“黎明号”的宇航船飞了几十亿公里，用四年多的时间进入小行星带。它在那里观察了谷神星和另一颗小行星——灶神星。黎明号拍出的动人照片将皮亚齐当时看见的光点放大为令人惊艳的陨石坑，滑坡和山峦。
参考资料
2.天文学名词
3. Nika Wang- Jenny Yang-藻。
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