除非你是狼人或超级英雄，否则不可能轻易地变成你不是的东西——但你的细胞可以。科学家最近发现了一种将免疫系统细胞转化为神经元的方法——两个细胞有着完全不同的形状和功能。希望这项技术能帮助研究人员从血样中研究病人的大脑。这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。斯坦福大学病理学副教授马吕斯·沃尼格(Marius Wernig)在一份声明中说：血液是最容易获得的生物样本之一，几乎每个走进医院的病人都会留下血样，而且这些样本通常是冷冻的，储存在未来的研究中。
干细胞可以转化为多种不同类型的细胞——通常是研究人员创造细胞的首选途径。但是有些已经分化的细胞，或者已经成熟的细胞(例如已经变成了皮肤细胞或血细胞)可能会转变成完全不同的细胞类型。研究人员称这种转变为“转分化”。Wernig和他的团队发表在《自然》杂志上的一项研究中首次展示了他们的“转分化”技术。研究小组将老鼠的皮肤细胞转化成老鼠的神经元，而不是先把它们变成干细胞。
但是皮肤细胞必须在实验室中生长一段时间，这段时间可能会导致基因突变，从而改变一个人的细胞。为了避免这种延迟，Wernig和他的团队把重点放在T细胞上——通过帮助破坏病原体在免疫系统中发挥重要作用的白细胞。发现，通过添加四种蛋白质，在很短的时间内，T细胞会转化为病人自己的神经元。Wernig说：在短短几天内将T细胞转化为功能神经元是如此的简单，令人震惊。
T细胞是一种非常特殊的免疫细胞，有着简单的圆形，所以这种快速的转变有点令人难以置信，相比之下神经元有细长的尾巴。这项技术最终可能被用于研究精神分裂症和自闭症患者的神经元，以了解这些疾病的起源，并确定潜在的治疗方法。然而，他们所创造的神经元不能形成成熟的突触——神经元之间的空间，这是细胞相互交流的必要条件。Wernig和他的团队希望他们能够最终改进这项技术，并且已经开始收集自闭症儿童的血样。
