人类与最早出现在地球上的动物有什么共同之处？我们都是全球变暖事件的罪魁祸首(尽管人类驱动的气候变化正在不断发展，并在几十年里不断加速，而不是数百万年)。大约5.2亿到5.4亿年前，地球上的海洋生命开始蓬勃发展，各种各样的海洋生物在海底沉积物中忙碌地挖掘，吞噬着有机物。但一项新的研究表明，当他们这么做的时候，无意中播下了全球气候危机的种子。这些早期的动物都不知道，但在接下来的1亿年中，它们的穴居习惯将会导致地球大气中温室气体二氧化碳(CO2)的大量增加。
数亿年前远古的海洋生物在海底挖洞，搅动了地球大气中的物质。图片：Phil Degginger/Carnegie Museum/Alamy
科学家们最近利用数学模型将这些动物的出现与数百万年后的全球变暖事件联系起来，这一事件导致了动物进化的开始。比利时布鲁塞尔大学分析、环境和地球化学学系的博士生Sebastiaan van de Velde说：地球上第一批活的穴居动物出现在大约5.4亿年前的寒武纪时期，它们在当时的海洋沉积物中挖洞，与今天栖息在海底的蠕虫、软体动物和节肢动物相当。在这些挖掘机进化之前的数百万年里，海底覆盖着厚厚的、未受干扰的微生物群落。范·德·维尔德解释说：穴居生物改变了这一切，它们循环利用微生物，并将它们混合到海底沉积物中。海底动物的存在和活动——就像花园土壤中的蠕虫——会刺激沉积物中有机物的分解。
随着这些动物的分布越来越广泛，它们把海底变成了它们生活的地方。他们挖掘的土壤和有机物质，以及他们吃和处理过的有机物，他们消耗氧气和释放的二氧化碳，很像燃烧化石燃料。这些动物的活动具有全球性的影响。研究人员报告说，所有的挖掘和进食不仅意味着海洋和大气中的氧气减少，而且还导致大气中二氧化碳的累积，足以使整个世界升温。当这发生在全球范围内时，氧气被吸入大气中，二氧化碳增加，导致全球变暖。地质记录上的证据已经表明，在地球的过去，即在第一批动物出现的大约1亿年后，当二氧化碳水平和温度上升时。研究人员怀疑这种变化是对海洋动物大规模回收以前未被干扰的微生物的反应。
化石告诉科学家，这些穴居动物只在地表下挖了0.4到1.2英寸(1到3厘米)，而现代的动物则挖到了这个深度的近10倍。然而他们的模型显示，即使是如此微小的努力也足以引发整个星球的变化，根据这项研究，驱动条件使得小型挖掘机更难生存。英国埃克塞特大学(University of Exeter)气候变化与地球系统科学教授蒂姆·莱顿(Tim Lenton)是该研究的合著者之一说：这些远古生物以一种最终对它们有害的方式改变它们的世界，为人类推动的气候变化提供了“有趣的平行”。正在创造一个越来越热的世界，不断扩大的海洋缺氧——这对我们和生活在这个星球上的许多其他生物都是有害的。该研究结果发表在《自然通讯》上。
